沙僧在被贬流沙河之前，也是天上的神仙，是卷帘大将，犯了错误之后才被贬来到了凡间为妖，吃了许多的取经人，之所以要吃，因为沙僧在当年犯过错误之后，遭受到了飞剑穿胸之苦，也是逼得沙僧痛苦不堪，吃了这些取经人才能够去补充之前被消散的法力。

沙僧在没有被贬凡间之前，则是天上的卷帘大将，也是非常受玉帝喜爱的，只是因为在蟠桃会上打碎了一个琉璃盏，后来被贬凡间，还经常性的吃人，当观音菩萨渡化沙僧的时候，沙僧就曾说过，自己在这么多年之中吃了许多的取经人，这9个取经人的头颅一直都没能落在河底。
因此也就被自己拿了回来穿成了项链一直挂在脖子上去把玩，而杀生他之所以与取经人过不去，正是因为有一种说法是玉帝派下来的卧底，和如来有隔阂。主要是安排取经的人都会给吃了，但实际上并不是的，这只是其中的一种猜想而已，沙僧也不可能是玉帝的卧底，不然最后也不可能变成取经人员之中的一个。
在原著之中就是写过沙僧为什么会一直吃人，观音菩萨在奉了如来这面去寻找取经人的时候也是给唐僧找了几个徒弟，路过流沙河，就遇到了沙僧不打不相识，最终就劝诫沙僧让他去跟随唐僧去取经，当时沙僧就说了自己不是妖怪，而是卷帘大将。
因自己犯了一些错误，打破了琉璃盏才到了凡间，当时还受了飞剑穿胸的痛苦，因此也是没有办法，饥寒难饿的时候就会有一些行人出现，于是就把这些行人给吃了。对于神仙来说，胸肋本来就是弱点，沙僧还受了飞剑穿胸几百下，消散了一些法力在下界吃人其实也是为了弥补之前被消散的法力。