见过牛羊生活的人，都会知道，不管是在吃饭的时候，还是休息的时候，它们的嘴巴会经常嚼，就像人类嚼口香糖一样。 其实，牛羊和我们一样，也是有牙齿的动物。 许多人都会感到好奇，它们究竟是不是在吃东西。
实际上，它们在嚼的是之前吃下去的食物，这一过程叫做“反刍”。 通过这个能将饲料中所含有的蛋白质和碳水化合物等消化掉。 之所以会这样就是因为它有一个和其他动物不一样的腹部。 它们的胃部分为前肠和后肠共两列。 通常动物的胃里只有一室，牛羊的胃分为瘤，蜂巢，重瓣和皱4室。 这四种胃都能分泌出一种特殊物质——蛋白质和碳水化合物。 其中，瘤胃在4个室中面积最大，它比其他三个房间加在一起还要大很多。

瘤胃做为第一大室，其前部与食管连接，其后继是蜂巢胃。 很多食物在进入食管后都会进入胃内，所以瘤胃要大一点才可以容纳较多的食物。 蜂巢胃形成过程看上去像一个六角形小格子，与蜂巢外形十分相似，故有“蜂巢胃”之称。重瓣胃呈椭圆形，它的前部和蜂巢胃相通，背面连着皱胃。 由于它没有幽门和十二指肠等结构，因此不能被消化，只能由腺细胞进行合成或分解。 根据科学家的实验，能够分泌消化液的腺体，一般位于皱胃中。
牛羊吃草料时不是把整个嚼烂再吞，在进入食管时通常会暂时贮存于瘤胃。 但瘤胃内并无消化腺，所以草料在此只能用胃内的水和唾液来浸泡，再经胃内微生物初步消化后，再经食管回到口中继续咀嚼。 再嚼食最终进入皱胃内完全消化。
因此牛羊休息时嘴不歇，不断反刍。 象牛、羊等把食物吃掉再嚼碎的生物叫“反刍动物”，还有骆驼、鹿等都属于此类。