在西游记之中，玉皇大帝就是天庭的最高统治者，他当时掌管了天庭以及三界，可是在面对孙悟空威胁的时候，还是没办法找来如来帮忙，在西游记之中他是求助的如来，所以如来才来帮忙，可是这是影视剧更改过之后的内容。

而在原著之中当时所写，如来的地位是不如玉皇大帝的，而他当时来制服孙悟空，就是受了玉皇大帝的召唤才来这，也就表明玉皇大帝是整个天庭的最高统治者以及绝对统治者，而在玉皇大帝上任之前，按照神仙的体系来看，也算是一个比较完善的过程，但是针对于不同的历史时期，具体的情况也有一些区别。
在战国时期当时在中原人的思想之中是没有什么神仙的最早的出现，是楚国人在他们的观念之中，天地也还没有形成是属于困顿时期，当时已经有了夫妻以及女娲，是它们两个结为了夫妻，才生下了4个孩子。后来也就是四子的天神掌管九天，为大家求得太平，所以当时也不敢去随意污蔑天神，而在这种情况之下，天地已经有了两班。
其一也就是生出四神的伏羲，而之后就是生出日月的帝俊。到了汉朝之后会更加完善，而在这时已经有了5个方位，也就是有5位天地来掌管伏羲是东方天地，神农是南方天地，少昊是西方天地，颛顼就是北方天地，皇帝就是中央天地。除了这5天之外，其实还有第6天是真正的天地，叫做太一就是北极星是天神之中的最尊贵者。

  

而当时是叫做上帝，而中国人也称作是自然上帝，所以也叫昊，天上帝，后来佛叫加入之后，道教也出现，玉皇大帝也就出来了，但出来的特别的晚也是佛教最后一个神灵。而当时玉帝已经成了天帝的唯一主宰，地位是非常高的，玉帝出现在宋元明清这段时期，当时他的前任是昊天上帝。