海生节肢动物，隶属于放线口纲下足科。身体呈绿褐色或深褐色，全身长，甲壳坚硬，有点像螃蟹。此外，鲎还有4只眼睛，其中2只用来感知光强，另外2只是复眼。在鳃状马蹄蟹的帮助下，它可以“全副武装”地移动。它紧密的甲壳完全不影响它的速度。当马蹄蟹受到威胁时，它会把身体变成弓形，然后迅速扎进土里。但马蹄蟹需要数亿年的时间来完善这个看似毫不费力的动作。

生物学家研究发现，马蹄蟹的祖先在古生代泥盆纪，这是一个恐龙没有出现的远古时代，生鱼片也刚刚出现，随着时代的推进，而马蹄蟹的当代生物学或进化成新的物种，或灭绝，只有马蹄蟹一直保持着古代的样子活着今天，所以王蟹也是一个“活化石”的说法。另外值得一提的是，鲎阿米巴细胞与古代三叶虫有亲缘关系，但三叶虫已经灭绝，而鲎阿米巴细胞阿米巴细胞却还活得好好的。但随着人类的出现，马蹄蟹却遭遇了最严重的灭绝危机，它究竟是什么?
原因很简单，不外是为了满足一些人的食欲，以前因为没有及时的保护政策，很多沿海城市都有吃马蹄蟹的习惯，抓到雄性马蹄蟹就会流血，蓝色的血是用来煮的，马蹄蟹都是蒸肉，母马蹄蟹的价格要贵很多，尤其是那些有雌性马蹄蟹的，还被视为补品。人类的无情捕猎对马蹄蟹造成了巨大的破坏，在很长一段时间里，马蹄蟹的数量急剧下降。
即使在今天也未能恢复,对于这个紧急状态下令疾病被列为国家二级保护动物,所有违法行为,如捕捉,食用属于违法行为,情节严重的,甚至去监狱,但是对于那些经常抓马蹄蟹渔民,铁律并减少“刀”的收入来源,刀下来,不仅不能赶上马蹄蟹,和问责制,因此,很多渔民说:你还是吃得少吗?为什么不让我们逮捕，这不是切断资金的办法吗?
专家的解释是马蹄蟹在医学研究中有用具有特殊意义的是，蓝色鲎试剂制成滴入注射剂后，如果出现凝固或变色现象，说明注射后能使人体内含有休克甚至死亡的细菌内毒素，原理是鲎血液中有活性的铜离子，这种蓝色提取物也就是科学家所说的“鲎试剂”，除了能够快速检测人体组织是否被细菌感染外，它还具有检测毒素的能力。