日冕是人类最早用来看时间的工具，最早的日冕只是一根立在地上的木桩。木桩周围没有鳞片，人们通过地上木桩影子的长度和方向来表示时间。到了公元前1500年，古埃及人发明了更先进的日晷，日晷由一根斜放在地上的T型杆和一圈环绕其上的刻度组成。这个工具可以把日出日落的时间间隔分成12份仅限白天，十进制最早出现在人类文明中。为什么当时的人们使用十进制：据说数字12等于一年的月亮周期数，或者每只手的指关节数但不包括拇指。

 

这样的日冕有很大的缺陷，虽然每天的时间是相等的，但是每个小时的长度会根据一年的季节变化而变化，夏天的一个小时比冬天的一个小时长得多。因为当时没有太多的人造光，所以当时的人认为亮期和暗期是对立的，不是同一天的两个部分，人们只算白天。没有时钟的帮助，夜晚从黄昏到黎明的时间划分变得非常复杂。

 

后来古埃及的天文学家观察到夜空会旋转，有36颗星星可以把夜空分成大致相等的部分，其中12颗依次消失在地平线上，这时夜晚的时间被分成12个部分。钟很快被用来记录夜晚的时间，这可能是当时古代世界最精确的时间设备。在卡纳克的阿蒙寺发现了这样的时钟样本，可追溯到公元前1400年，并标记着夜晚被分成不同月份的12个部分。

 

然而即使有了水钟这样的时间指示器，当时的古埃及人也无法将一天分成相等的部分。夏天的一个小时仍然比冬天长，晚上的时间仍然按照12星消失的时间计算。但是光明和黑暗被分为12部分，24小时制的概念也是在那个时候首次提出的，固定时间的概念直到希腊时期才出现。