一位灵异现象研究者在研究中突然发现，自己对南非总统曼德拉有一些与现实不符的记忆。在她的印象中，曼德拉应该是上世纪80年代死在监狱里的。但现实是，曼德拉根本没有死。他不仅被释放，而且后来成为南非总统。即使在2010年，当菲奥娜·布姆提出这一现象时，他仍然活着。更神奇的是，菲奥娜·布姆发现自己并不是唯一一个出现这种记忆错误的人。事实上，许多人表示，他们对曼德拉的印象与菲奥娜·布姆(Fiona Bume)一样。2013年12月5日，曼德拉总统真正去世的消息一经报道，全世界都为之震惊。

因为在很多人的记忆中，曼德拉早在上世纪80年代就在狱中去世了。有人明确陈述了他的记忆，说他在电视上看过曼德拉的葬礼现场，听到曼德拉的妻子在葬礼上含泪致辞。这一说法提出并被报道后，有大量网友响应，称自己有一模一样的记忆。也有人说看过一部电影，是关于曼德拉生平的自传体纪录片。家明听了大吃一惊！因为我在记忆中看过这样一部电影，所以我还清晰地记得电影中的一些台词和画面。
这种说法在网上也得到呼应。很多互不相干、互不认识的人，居然能说出一模一样的电影片名、大部分内容片段和一些微小的细节。然而可怕的是，这部电影从来没有公映过，甚至没有拍过。从此，世界各地成千上万的人对同一件事持有错误记忆的现象引起了科学家们的兴趣，“曼德拉效应”一词逐渐被人们所熟知。随着这件事越来越受关注，世界各地爆发了各种各样的“曼德拉效应”。
记忆并不直接反映当前作用于感觉器官的东西，而是反映过去发生的事情和习得的经验。所谓过往经历，是指过去对大大小小的事情的感知，对各种问题的思考，对某一段时间产生的情绪体验，以及已经进行过的一些行动和行为。