2000年11月2日，三名宇航员比尔·谢博德、尤里·吉登科、谢尔盖·克里的卡·列夫登上国际空间站，成为世界上第一个登上国际空间站的人，从那时起，截止到2020年，人类在国际空间站上进行了3000项科学实验，蔬菜种植、动物微重力反应、玻色-爱因斯坦凝聚实验等。
为了这些前所未有的科学实验，由NASA、Roscosmos和ESA领导的太空机构已经对国际空间站进行了近100次载人任务，超过200次货物补给任务，到2020年，国际空间站将有几十个大型安装模块或部分，宇航员现在生活的空间比6间卧室的房子大得多。

随着国际空间站内部空间的扩大，对空间站的使用也在增加。在过去的6个月里，国际空间站上的宇航员进行了200多次太空实验，比20年前增加了10倍。除了前面提到的空间实验，还进行了一项引人注目的人类“双胞胎研究”实验。美国国家航空航天局宇航员斯科特·凯利于2015年3月被送往国际空间站，而他的孪生兄弟马克却留在了地球上。斯科特在340天后返回地球，但与马克的身体状况相比，他出现了一些显著的变化。虽然他长高了五厘米，但他的视力受损，肌肉衰弱，骨骼密度也下降了。
除了科学研究，国际空间站的工作人员有时也会做一些特别的事情，比如帮助拍摄电影，比如IMAX电影《空间站》。2020年10月，美国宇航局还将制作一个名为“太空英雄”的太空真人秀，获胜者将可以前往国际空间站，并在那里生活10天。然而，随着国际空间站的规模越来越大，安装了更多的模块，它的维护和维修已经变得非常昂贵和麻烦，像一个大迄今为止，宇航员已经进行了至少231次太空行走，主要是维修和更换部件，每年的补给、维护和维修费用约为40亿美元。
这意味着在过去的20年里，维持国际空间站运行的总成本接近800亿美元，超过总成本1500亿美元的一半。时光飞逝，现在已经是2020年11月，11月2日将是国际空间站人类居住20周年，这意味着国际空间站进入了“暮年”，考虑到国际空间站最初的设计寿命只有15年，到2020年已经超载5年。