早在2003年，中国就响应国际号召，选择自己的国鸟，以此在国民中普及鸟类保护的理念。于是中国国家林业局和中国野生动物保护协会发起了全国鸟类评选活动，还在网上发起了全民公决。当时的热门人选有朱鹮、杜鹃、丹顶鹤、锦鸡等10种鸟类。其中，锦鸡是中国鸟类学会的会徽，是中国特有的鸟类。但在网络投票中，丹顶鹤遥遥领先于其他鸟类，500万张总票数的64.92%。

从这里可以看出，有中国“仙鹤”之称的丹顶鹤很受欢迎。虽然不是中国特有的物种，但是因为有很多关于它的神话传说，所以更加深入人心，如果能入选国鸟，更是万众期待。同样的情况，当年有36名代表向九届全国人大五次会议提交议案，建议将丹顶鹤定为中国的国鸟。随后国家林业局将丹顶鹤作为国鸟唯一候选上报国务院，但未获确认。
这背后的原因有点让人无语，因为丹顶鹤的国际主流学名是“日本鹤”，翻译过来就是“日本鹤”。我们中国的国鸟怎么会叫日本鹤，所以丹顶鹤作为中国国鸟的提议最终被否决。事实上世界上大多数丹顶鹤生活在中国，少数生活在俄罗斯、朝鲜半岛和日本。这个时候就要把清朝的闭关锁国政策拉出来。由于清朝的闭关锁国政策，与西方的交流很少。相比之下，日本在明治维新前后与西方的交流更多。
1776年，德国动物学家将他们在日本看到的白色大鸟命名为日本鹤，而且当时西方人很难进入mainland China，所以误以为丹顶鹤是日本特有的物种，因此得名。多年来，中国许多学者一直试图纠正丹顶鹤的名称。1980年在国际鹤类学术讨论会上，郑教授提出了一个修改丹顶鹤名称的建议，得到了批准。从那以后，丹顶鹤这个名字就被用在国际学术会议和著作中。