从河流上游开始，流水的势能最大，会对沿河两岸造成侵蚀。 如果堤岸由更多的沉积物组成，它们将更容易被冲走。进入河中段，河水流量比较平稳，主要以输送为主。在此期间，会携带大量从上游冲刷下来的泥沙物质，堆积在趋于平坦的河流下游，河床顺着下游的泥浆流动，由沙子堆积而成。

黄河里的泥沙如果单纯冲刷带走，可能就没有那么多了，黄河含沙量巨大的另一个原因在于它的泥沙来源。 黄河流域大部分属于黄土高原，高原上的黄土为干燥松软堆积，土质疏松。 每年9月的雨季集中降水，会使黄土迅速分散解体，引发洪水、滑坡、泥石流。 黄河在流经黄土高原时，还会冲刷该地区的土壤和河岸，带来大量泥沙。黄河上游水土流失问题尤为突出，过去针对这个问题，我国已经开始种植植被、封山造林。 受自然气候影响，高原年积温较低，三河源植被以高山草类为主。
由于过度放牧，该地区的草地承载能力变得不平衡。牧草生长周期短但产量低； 同时杂草的侵扰使草场的生存和发展更加困难，杂草增多，对养分的需求增加，啮齿动物的增加也加剧了对草场的破坏，大大增加了草场的杂草。 原始草场被消耗，啮齿动物的生活习性通过破坏地表结构加剧了土壤退化和流失。
黄河泥沙每年增加数亿吨，如果仅仅依靠人工挖掘，将会消耗大量的人力物力，这也是交通运输中的一个大型工程问题。 如果挖出来的沙子不能用，那是另一种放置沉积物的方法。历史上多次引黄的经验也从侧面说明，引黄可以解决一时的问题，但真正的根本原因并没有解决。在过去很长一段时间内，黄河下游的治理策略主要集中在流域治水的主要内容上。 一般选择较宽的河域，以降低河水的势能。长期以来，沉积物减缓了河床的生长。