琵琶鱼属于硬骨鱼类，在硬骨鱼的繁殖过程中，大多数鱼都是体外受精，雄性没有交配行为，但也有一些硬骨鱼在体内受精。由于它是在内部受精的，雄性肯定需要交配器官。科学家较早发现的许多雌性琵琶鱼都有大小不一的肿瘤块，引起了研究人员的注意。这种现象是1922年冰岛的生物学家首次发现的，但这些退化的雄性被认为是雌性琵琶鱼的幼虫。虽然怀疑这些幼虫与雌性完全没有繁殖关系，但当时并没有进行深入研究。

后来大英历史博物馆一位名叫查尔斯的工作人员在解剖琵琶鱼时发现，这些瘤块并非长在琵琶鱼身上，也不属于它的后代或其他物种，而是附着在雌性琵琶鱼身上退化的雄性琵琶鱼身上。雄性琵琶鱼比雌鱼小很多，通常只有几厘米甚至几毫米，而雌性琵琶鱼可以比雄性大几十倍，寄生在雌性身上的雄性自然很容易被误认为是幼虫。在繁殖季节，雄鱼会利用其强烈的嗅觉寻找雌鱼进行繁殖。 由于雄鱼没有雌鱼的大嘴和锋利的牙齿，它们的捕食能力远弱于雌鱼，所以它们必须在饿死之前与雌鱼完成性寄生。
  而雄性一旦找到雌性，就会用牙齿紧紧咬住雌性的腹部，将自己的身体倒过来。 更令人惊奇的是，它们之间的循环系统依然是相连的，经过这一系列的融合，雄鱼变成了雌鱼身体的一部分。之后雄性的眼睛和鳍会开始萎缩，这个时候基本可以说雄鱼已经成为雌鱼的生殖器官了。 雌鱼还可以通过融合的循环系统不断地将养分输送给雄鱼，附在雌鱼身上的雄鱼也会长得比以前大。
  雄性琵琶鱼寄生雌性鱼的特殊方式，可以说是把软饭吃到了极致，一辈子都拿它当“交配”。对于没有找到伴侣的男性，除了饿死，还可以选择变性，自力更生。