常见的野火是由干燥气候下的苔原和针叶林大规模点燃、偶尔的雷暴和闪电或人为火灾引起的。野火扑灭后，有的火并没有完全消失，而是潜伏在地底下，静静地燃烧着，等一切恢复过来时，会大面积重新燃起，这就是“僵尸野火”。即使在极寒地区，大雪覆盖的地面也会有野火燃烧。 雪因地下温度升高而一一塌陷成坑，浓烟滚滚，与寒冷的气候截然不同，科学家们已经证明，僵尸野火本质上是泥炭火灾。

泥炭层是指苔藓、纸莎草和较短的植被等生物的死亡，体内的有机物在酸性环境中发生化学反应，未完全分解时变成泥炭。 由于它是植物与土壤和水混合的碳化物质，经过足够的时间，它会变成一种中低碳的煤——棕碳。 虽然燃烧速度不如石油煤，但可以与普通的干柴相媲美。 泥炭地现在占地约 400 万平方公里，约占世界陆地面积的 3%，是地球上独特的生态系统。
专家和学者之所以对这场僵尸野火如此紧张，是因为北极拥有世界上最好的泥炭地之一。一旦点燃野火可以蔓延到地表以下 10 厘米至 50 厘米，并继续燃烧，再加上它们在地下，很难找到并扑灭。 科学家们曾使用空中洒水装置和地面控制装置进行灭火操作，但最终收效甚微。随着研究人员努力深入研究火灾的后果，二氧化碳排放和空气质量恶化是显而易见的。由于北极的特殊地理位置，海水反射效率低，吸收的热量无法释放，冰雪可以反射阳光。 如果烟粒附着在冰雪上，吸收阳光的效率就会提高。研究表明，北极的变暖速度是全球变暖速度的两倍或更多。
科学家们还发现，去年大火结束后，北极地面植被分布发生了巨大变化，各种珍稀落叶林灌木、草类和其他维管植物数量迅速增加，每年比苔藓还大。它会增加更多的干叶，并且会阻挡阳光在地面上的反射，导致温度升高，所以同一个地方会有多次加剧的火灾。