希拉里·普特南，出生于美国芝加哥，提出了大脑在罐子里的实验。他不仅是哲学家，还是数学家。由于他的思想超前，也被德国著名哲学家施泰格·缪勒称为“当代唯一具有全局观的哲学家”。“罐子里的大脑”假说是指一个人在手术过程中被当成了一个实验品，一个疯狂的科学家在他不知情的情况下把他的大脑拿出来放在“培养皿”里。这个大脑在一个器皿中正常生活，科学家们还将大脑的神经末梢与一台高科技计算机连接起来，模拟他的所见所想，让他永远感觉不到自己的大脑已经离开了身体，而是依然正常地生活在这个世界上。但实际上，他已经死了，他所看到的只是电脑模拟出来的幻觉。

如果把这个人提升到整个人类群体，那么我们所有人都可能活在这个虚拟的幻象中。在这个假设中，人类的存在以及所有的发现和感受都是“科学家”模拟出来的，而不是真实的。换句话说，我们更像是“一串代码”，宇宙就是维持人类存在幻觉的电脑。可以简单理解为，人类从出生开始就被幻觉包围。时间久了，他们自然认为幻觉才是真实的世界，所以不会怀疑他们存在的真实性。
2008年神经外科医生伊扎克·弗里德(Itzhak Fried)和科学家基安·基罗加(Kian Quiroga)选择性地记录了人类大脑中单个神经元的活动，发现特定的神经元只对特定的图片、地点、人甚至某些概念做出反应。
可见从现代人类科技的角度来看，实现“罐子里的大脑”实验是不可能的。更何况，罐子里的大脑本质上是指称论和认知科学的矛盾，我们在假设的基础上思考自己是否真的存在，显然不可能得到答案。