回光返照本来指的是一种天文现象，就是夕阳的光在落下之前会特别亮，但是大家都知道太阳不会再升起来，人难免一死，除了会有日出和明天，但是逝者已矣。很多人在死前表现出旺盛的生命力，比如食欲增加，精神饱满，各种机能恢复等等，但这种状态不会持续太久。再过几个小时就会结束，最多不过几天，然后人就会迅速走向死亡的最终结局。很多人会想，既然最终死亡已成定局，为什么我们的身体还在做这些“挣扎”。这不是浪费我们一点点的生命力，事实上，是体内叫做肾上腺素和三磷酸腺苷的化学物质在起作用。

肾上腺素对我们来说并不陌生，当人极度兴奋、处于紧急状态时，它会分泌这种物质，能迅速使我们的各种机能活跃起来。在医学上，肾上腺素还可以在体外给病人服用，可以使垂死的人在短时间内恢复基本的生理功能。那么ATP是一种什么物质：事实上，这是一种基本的能量来源，是维持我们日常生活活动所需要的。人在弥留之际，体内的三磷酸腺苷会转化为一种叫做二磷酸腺苷的物质。
这种物质其实是我们各种机能的一种“兴奋剂”。再虚弱的人，有了这种物质，也会变得“精力充沛”，甚至给人完全康复的错觉。所以才会有夕阳的最后一丝光，这是我们的身体在努力恢复活力的现象。
但是短时间内这些化学物质的过度内分泌引起的兴奋，并不能真正挽救一个人的生命。释放了生命的最后一点能量，马上就会倒下来，很难保住他的命。这与其说是一种欺骗性的生理现象，不如说是一种本该到来的死亡的表现。