机械臂确实是目前航天工业发展中最有用的项目之一，可以说是航天工作过程中不可或缺的关键帮手。第一个空间机械手是由加拿大Spar公司设计和制造的。机械臂可以起到手的作用，手是人体最灵活的部位之一，机械臂也是如此。与太空中那些笨重的庞然大物相比，机械臂可以灵活实现机器对接等一系列复杂操作，出错率基本为零。

这个名字看起来很现代，但早在20世纪，科学家们就开始研究它了。这是因为20世纪是计算机兴起的时期，尤其是本世纪中后期。随着思维的进步，科技给人们带来越来越多的便利。先驱们逐渐转变思维，提出了用机器代替普通劳动的观点，机械臂诞生了。上世纪六七十年代是机械臂初具规模并继续发展的时期。由于战争期间造成的一些不可逆转的破坏，核污染和其他严重的环境污染事件需要有人来处理。核辐射对人体细胞破坏性很大，但不会被破坏，于是机械臂就应运而生了。他们可以在一些高风险的工作中替代劳动力，降低风险。
放射性物质以波或粒子的形式发出的一种能量叫做核辐射。在机械臂方面，第一个觉醒意识的国家是美国。1958年，它开始嗅到“自动化”的气息，开始进行研究。核污染也是二战后美国头疼的问题。首先研制了遥控机械手，其次研制了以电为主要能源的机械手，解决这些高危事件。世界上第一家机械专利公司也是美国人创立的，虽然起步晚，但现在中国的机械制造业正在蓬勃发展。但是在机械制造的一些细节上，中国还有待提高。
如果要回收东方红一号，我们国家还缺少一个高度灵活的机械臂。现在我们的机械臂只能做一些精细的工作，中国的机械臂可以满足日常使用和空间站维护，只是柔性机械臂需要更先进的技术。目前我国还处于研究阶段，所以东方红一号只能继续在太空中自由奔跑。即便如此，东方红一号也不是废弃卫星。不妨碍其他卫星，也不产生污染太空环境的有害物质。从某种意义上说，它不属于太空垃圾，而是中国航天事业的独特记忆。