所谓宇宙或空间的温度，是指宇宙微波背景辐射下的等效温度，宇宙中的空间是非常均匀的。通常离星系越近的区域温度会越高，而靠近膨胀气体云的区域温度会更低。曾几何时，我们认为空间是完全真空的，但是随着人们研究的深入，发现空间并不是绝对真空的，只是因为空间的密度很小，每立方米只有一个原子，几乎可以忽略不计。而且宇宙中的空间大到我们无法想象，所以即使是这些分散的原子，无论移动多快，也会被稀释。所以宇宙中的温度很低，只比我们目前知道的绝对零度高3℃左右，为-270℃。

为什么空间站在低温下不保温反而散热：在地球上，当我们处于低温环境时，有两个最重要的任务。首先是减少热量损失，也就是保暖，比如减少我们与低温物体或环境的接触面；二是增加热源，如电器或火取暖。只要我们遵循减少热量损失或增加热源的方式，人体的温度就可以上升，从而给我们一种“温暖”的感觉。
但在太空中，它不按常理出牌。虽然太空环境的温度只有零下270度，但在空间站里，散热远比保温重要。为了更好地工作，恒温系统保持运行。根据质量守恒，内部加热和外部散热是必要的。但空间站内的恒温系统采用热辐射，而不是地球上常见的风冷、液冷。它是热辐射真空中一种独特的导热方式，因为是依靠电磁波来传热，所以不需要介质。
这正好符合空间站的环境，所以空间站采用的热辐射方式。但是热辐射也有缺点，散热过程非常慢，慢到无法与空间站内部恒温系统产生的热量进行交换。只要这种不平衡的热交换持续一段时间，无论是对工作人员还是工作系统都是非常危险的，所以空间站需要通过加强散热来平衡内外热传导。