在医生的描述中，保罗得知自己得了一种叫做脊髓灰质炎的疾病。1952年这种疾病席卷美国，就连后来的美国总统富兰克林·罗斯福也感染了小儿麻痹症，小保罗也未能幸免。小儿麻痹症又称脊髓灰质炎，是一种严重危害儿童健康的急性传染病。大多数患者是1-6岁的儿童。发病初期会出现发热、呕吐、腹泻等症状。随着病情的加重，肌肉疼痛成为最明显的症状，甚至更严重的会引起瘫痪。

然而最痛苦的是一系列的并发症，一些严重感染者的腹部呼吸肌几乎完全失去功能，这使得这些患者不得不依靠外界的帮助来维持生命。人的身体在一个“笼子”里，只有头露在外面。它们一生都要依靠“笼子”生存，所有的活动都需要外界的帮助。这个“牢笼”虽然禁锢了他们的身体，却也成为了他们生命的救赎。不能自主呼吸的病人躺在里面，依靠机器内气压的变化来迫使病人的肺部呼吸。虽然他们的生命还在延续，但他们的生命已经失去了色彩。
随着医学技术的不断进步，1960年底，我国著名医学家顾研制成功了疫苗。第一批疫苗在中国大范围推广，中国疫情逐渐好转。以后研发的“糖丸”成为了孩子们的童年记忆。
疫情发展得到控制，脊髓灰质炎患者逐渐减少。随着科技的不断发展，有很多缺陷的铁肺被时代淘汰了。住在“铁桶”里的铁肺人，大多也换上了更轻便、更方便的“正压气管呼吸机”。
一些铁肺的用户也去世了，随之而来的是，一直在维修铁肺的公司宣布他们不再为铁肺提供担保，这让保罗陷入了困境，因为他的脊椎锥变形了，他无法更换轻型呼吸机。他一直靠铁肺生存，不得不寻找可以帮助他的人。通过拍摄视频并上传到YouTube，保罗找到了专业的机械修理工，他的生命也因此得以延长。