从“鬣狗”这个名字来看，很多不熟悉野生动物的朋友可能会认为它是狼的一种，但其实鬣狗和狼并没有什么关系，只是名字上有一个“狼”。它属于鬣狗的四个成员之一。除了鬣狗，还有著名的斑点鬣狗、条纹鬣狗和棕色鬣狗。鬣狗主要生活在非洲东海岸和南部地区，在世界上其他任何地方都不存在。

成年鬣狗的体重一般在7至13公斤之间，较大的雌性鬣狗的体重可达15公斤。南部非洲的鬣狗亚种比东部非洲的要小，但也不算太小。正常情况下，只有几公斤。南部非洲鬣狗的平均体重为10公斤，而东部非洲鬣狗的平均体重可达14公斤。 
1500万年前，鬣狗家族是一个非常兴旺的动物家族，鬣狗家族的三个成员都很凶猛，可以捕食很多动物，尤其是斑点鬣狗，尽管它们可以捕食栖息地95%的动物。相比之下，鬣狗，鬣狗亚科中唯一的物种，就没那么令人印象深刻了。
在鬣狗家族中，鬣狗非常“独特”，主要表现在外貌、进食和繁殖三个方面。土狼和条纹土狼的相似之处在于，它们的身上覆盖着浓密的针叶，呈淡黄色，带有黑色的竖条纹。但是，如果你仔细观察，你会发现它们与条纹鬣狗非常不同。土狼的膝盖以下是黑色的，尾巴尖也是黑色的。为什么鬣狗如此像条纹鬣狗?
当然，外观上最大的区别是身体结构，这与鬣狗家族的其他三个成员明显不同。鬣狗的后肢短，前肢长，倾斜角度比斑点鬣狗大。它的形状和流线型结构不匹配，注定跑得快;牙齿退化程度高，嘴角小，咬合力差。在非洲大陆，它是许多动物的天然捕食者，如豹子和大型蛇。