1966年，一些科学家发现宇宙中除了光速还有另一个速度极限light极限。
根据广为接受的“大爆炸理论”，在宇宙之初，它是由一个温度和密度极高的“奇点”爆发而引起的。但由于光速的限制，大爆炸开始以来产生的光子仍在宇宙中传播。但是宇宙处于不断膨胀的状态，所以现在它们变成了微波波段。对于我们来说，无论在哪个方向，我们接收到的微波辐射都是完全一样的，所以这也叫微波背景辐射(CMB)。

“微波背景辐射”的光子充斥着整个宇宙，只要是在空间中运动的物质，就无法避免与它们相遇。一般情况下，微波背景辐射的光子不会影响宇宙中物质的运动状态，但是有科学家发现，如果物质的运动速度超过一个临界值，就会与微波背景辐射的光子相互作用，这个临界值对应的能量就是——GZK极限。
就像质子的GZK极限是5 x 10^19eV(注:eV是电子伏特)一样，只要在空间运动，一旦其速度对应的能量超过这个值，就会与微波背景辐射相互作用。在这个相互作用的过程中，会产生π介子，使得质子失去能量(π介子有静态质量)，自然速度降低。
与微波背景辐射产生的光子的相互作用是连续的，所以质子会不断失去能量，产生π介子，直到质子的运动速度降低到5倍10^19eV，而这种对速度的限制恰恰是-GZK截断。
通常，宇宙中无论是宏观物体还是微观粒子都会受到“GZK截断”的限制。因此，无论人类制造出多么先进的航天器，只要其运动速度超过相应的临界能量值，也会与微波背景辐射的光子相互作用，也会受到“GZK截断”的影响，从而使其速度降低。而如果真的能让速度接近这个临界值，很可能飞船会严重受损。