从拔牙到复杂的外科手术，麻醉药在今天的医学中被广泛使用。接受局部麻醉的人与接受全身麻醉的人感觉很不一样。社交媒体甚至一度分享了他们的亲朋好友在全身麻醉后失去知觉的尴尬场面。全身麻醉会导致意识中断局部麻醉和全身麻醉最大的区别之一是病人的意识状态。有经验的病人把全身麻醉造成的意识丧失描述为“好像他们已经死了一次”。

手术之光:麻醉东汉末年，华佗为了治疗腹部圆形或长条形肿块，要么割腹除肿块，要么走神除邪，创造了马非散。麻沸散可以说是世界上第一个用于外科手术的口服麻醉药，但它的处方随着军阀混战的历史而失传，这也使中国古代外科手术的发展失去了意义。不过，在美国拉威尔的《世界药物史》、意大利马可波罗的游记、薄伽丘的《十日谈》中，都能找到口服麻醉药向西方传播的线索。 
虽然它们在欧洲还没有广泛使用，但在历史上已经出现过很多次。在化学麻醉剂出现之前，人们使用鸦片、大麻、曼陀罗等有毒植物来缓解疼痛，但也会对人体造成不可逆转的伤害，产生成瘾作用。在欧洲，很长一段时间里，人们用“物理麻醉”来完成拔牙、截肢或战伤的治疗，方法是把病人绑起来或用棍子把他们打晕。直到注射麻醉药的出现，麻醉才被广泛应用于外科手术。近代以后，对麻醉的研究开始增多，从单纯的镇痛到麻醉，以及麻醉前后的治疗。

 

临床常用的全身麻醉有吸入麻醉、静脉麻醉和复合麻醉。乙醚被广泛称为吸入麻醉剂。局部麻醉阻断感觉神经，抑制身体局部感觉或疼痛。这个过程是完全可逆的。药物失效后，麻醉部位没有组织损伤。与全身麻醉相比，局部麻醉更安全、更简单、更自觉，术后并发症更少。在临床上，局部麻醉和全身麻醉并没有完全分开。