公里是我们经常用的计量单位，但实际上，对于海上距离，我们通常看到的是“海”这个距离单位。为什么要用海而不是公里来描述距离？我们来谈谈这个话题。当人类开始在海洋中航行时，如何准确描述海上距离一度成为一大难题，因为在茫茫大海中，人们根本找不到合适的参照物，在顺流、逆流等诸多因素的干扰下，人们无法准确判断海上航行船只的航速。

进入16世纪后，人们已经能够通过各种航海仪器准确测量自己在海中的经纬度。在此基础上，有人提出了一种利用经纬度来定义海洋中基本距离单位的观点。早在公元前5世纪，人们就开始推测地球很可能是圆的，人类有了海洋航行的能力后，这一说法才逐渐被人们所认可。
因此，根据这种观点，假设地球是一个完美的球体，那么在地球表面的任何一点，都可以画出一个经过地球北极和南极的大圆（注：大圆是经过球心的平面与球面的交点）。因为这个大圆实际上是由两条相对的经络连接起来的，我们可以称之为“经络线圈”。
从理论上讲，我们可以在地球表面画出无数个“子午线圈”，但它们都有一个共同的特点，那就是它们的周长相等，所以我们只需要合理划分“子午线圈”的周长，就可以定义基本的距离单位。
怎么分？其实很简单，“子午线圈”是一个圆，那么我们可以把这个圆分成360度，然后把每个度分成60分钟，而这1分钟对应的弧长就可以作为描述海上距离的基本单位。是的，你没猜错。这其实就是“海”的由来。我们可以简单地将上述“线圈”的周长除以360，再除以60，就会得到1海里的长度。那么一海里是多少公里呢？
为了准确表达1米的长度，人们想尽了办法，但在实际应用中总是存在一定的误差，直到科学家能够非常精确地测量光速，这个问题才得到解决，所以1米长度最终被定义为：“光在真空中直线传播的距离为299,792,458 1/2秒”。