三峡大坝具有极高的蓄水防洪能力:主要目的是蓄滞洪，但与防洪功能相比，发电是次要的。长江中下游是洪水频发的地区。在长江航道上没有修建足够的水库之前，长江中下游频繁发生洪水，平均每十年一遇。

中华人民共和国成立后，长江洪水发生频率增加，可能是由于湿地遭到破坏，导致自然蓄水能力下降。1954年和1998年，长江流域发生了严重的洪涝灾害，造成了巨大的经济损失。为了保证长江中下游的人民安全和经济发展，长江上建起了大坝。其中三峡大坝规模最大，蓄水量最大。三峡大坝设计蓄水量约393亿立方米，足以保证拦截长江上游的大部分水流，发生洪水的可能性明显降低。但只有三峡大坝能有效缓冲长江水。三峡上游已建成102座大型水库，这些水库发挥了有效的截流作用。
没有了洪水的威胁，长江中下游沿江城市迎来了经济高速发展期。例如，在三峡大坝修建之前，荆州经常遭受长江洪水，这使得发展重工业非常困难。没有了洪水的威胁，荆州获得了新的发展机遇。三峡大坝带来的另一大好处是长江航运条件的改善。长江虽然流量巨大，但是暗礁多，湍流大。三峡大坝建成前，长江航道面积有限，万吨级船队无法通过。三峡大坝提高了长江上游的水位，大大增加了可以通过的船只吨位。
更大的航运吞吐量促进了沿海地区的经济发展。海运的优势是成本低，运输量大。长江航运条件改善后，西南地区有更大的发展机遇。因此，三峡大坝是一项重要的水利工程，它的建设是建立在长期效益的基础上的。随着对外开放格局的进一步发展，长江航运能力将得到进一步发展。更大的通航能力将为经济发展带来更大的机遇。三峡大坝每年关闭一段时间，不会导致经济效益降低。