铼是一种银白色重金属，化学符号Re，熔点3186℃，沸点5596℃。是熔点和沸点最高的元素之一；它是地壳中最稀有的元素之一，估计含量为十亿分之一，大部分与钼共存。从性质上看，铼只是一种熔融沸点高、储量低的常见稀有元素。不甚至不少地质学家将其比作“宝藏铼”。

因为铼可用于航空、火箭发动机燃烧室、涡轮叶片、排气喷嘴、高效喷射发动机等诸多尖端军事和工业领域。因此，铼的地位是非常重要的。然而，在上个世界的很长一段时间里，铼一直被束之高阁。从1925年到1950年，由于当时的技术，大家对“铼”元素的认知普遍不足；由于铼储量的稀缺性，科学家们只是把它放在实验室里进行研究，并没有进行合理有效的利用。
工程师后来发现，涡轮前温度每升高100℃，发动机功率就会增加15%。例如，著名的B-52轰炸机使用J57发动机时，涡轮温度为1300K，推重比为3-4；换装J59发动机时，涡轮温度为1500K，推重比实际上升至5-6。
因此，工程师们首先对涡轮发动机进行了改进。新引擎是命名：涡扇发动机，这是现在的主流发动机。它可以充分利用涡轮前的高温和风扇转动的能量，使发动机性能得到进一步提高。如改进型J59，涡轮温度1700K，推重比达到7.5-8.5。
随着推重比的增加，涡轮温度升高，工程师发现镍合金材质的涡轮叶片开始逐渐蠕变（变形），甚至与发动机箱体发生碰撞。此时，熔点仅次于钨的铼终于进入了大家的视野。
NASA发现，在合金中加入铼后，合金的高温蠕变强度会大幅增加。尝到甜头的NASA摆摆手，为了增加推力，将铼合金用于阿波罗飞船发动机和助推火箭发动机。作为地球上熔点和沸点最高的元素之一，铼作为可控核聚变反应堆内壁的替代材料，受到欧洲核物理学家的青睐。