随着科学的发展，化石已经成为帮助追溯一个物种起源的重要工具。然而，除南极洲外，世界上几乎所有的人类化石都已出土，这让科学家们百思不得其解。哪一个是最早的人，是人类的祖先？

最初，人们将这些化石按时间排列，发现这些化石的时间间隔非常大，有的超过200万年历史，有的只有1万多年历史，所以把最古老的化石作为人类的祖先。然而，这时，一个难题出现了。最早的人类化石是在非洲出土的。此时，西方国家正掀起轰轰烈烈的种族歧视。于是，关于人类起源的研究方向开始出现分歧。
至于现代人类从何而来，有一种观点认为它们是从不同地方独立起源的，即不同肤色的人起源于当地猿人，演化出现在的模样。非洲的远古化石只能说明它们起源更早，并不能说明非洲人类是所有人的祖先。但是，有一个问题。如果多址起源说成立，而现在人类起源于本地猿人，那么本地猿人是从哪里来的，本地古灵长类是从哪里进化而来的呢？
如果这样说，世界上所有的人不都在地理上隔绝了数百万年吗，那么人类还是一个物种？也许这就是当时西方的目的，塑造人不是同一物种的理论。但还有一个问题需要克服，那就是如何解释不同肤色的人之间不存在生殖隔离。因此，多地起源说出现了变化，即承认最初的人类祖先来自非洲，但他们很早就离开非洲前往其他大陆，然后在当地进化，于是就有了今天的人类。
出土的古人类化石中，有些甚至不是我们的祖先。它们可能在某个时期与我们的祖先生活在一起，但最终并没有进化成人类，而是在进化过程中消亡了。科学家发现，人体内有一种基因叫线粒体DNA，这种基因从女性传给男性。所谓女性传给男性，并不是说男性体内没有线粒体DNA，线粒体DNA会通过一代代女性传递。