一般来说，人类常用的笔是水笔(包括钢笔)，但这些笔如果在太空中，是起不到任何作用的。因为自来水笔的书写原理是利用笔管内的墨水感染笔尖(而钢笔是利用书写时的压力增加笔尖分叉，使笔管内的墨水流出)，纸张表面吸水后可以留下痕迹，从而完成书写。但实际上在太空中，如果没有重力的引导，自来水笔中的墨水和所有物体一样，会失去“方向感”，不会正常流向笔尖，因此无法书写，就像太空中拧不出来的毛巾。

在早期苏联和美国的宇航员都使用铅笔。因为铅笔不是靠墨水的感染来达到书写效果，而是利用笔尖与纸张的摩擦来留下痕迹。所以在这方面，重力对铅笔的影响是很小的。那为什么“太空笔”的研发会有如此巨大的投入：知道了铅笔的书写原理，就得知道铅笔的构成。现在大部分铅笔都是用木质笔包裹笔芯，中间部分用于保色书写，由石墨和粘土组成。石墨的主要元素是碳，碳中含有微量金属元素。
铅笔需要削尖，在削铅笔的过程中，以及当笔芯与纸张发生摩擦时，除了会在纸张上留下痕迹外，还会产生一些微小的粉末(某美术生的工作室就是一个典型的例子)。如果铅笔尖不小心断了，它会留在空中，自由浮动。而且在太空环境中，这些到处漂浮的微小的东西是不可小觑的，尤其是粉末状的物质，因为它们会无孔不入。如果它漂浮到一些精密仪器中并引起短路和其他故障，或者进入人体的呼吸道，宇航员将面临生命威胁。
石墨在纯氧环境下的燃点会很低，铅笔的木质外壳也是易燃的。只要摩擦力达到一定程度，就很容易点燃，在太空中相当危险。所以在太空中用铅笔写字不是没用，而是存在安全隐患。