钍是一种放射性金属元素，一般用于合金制造，以提高金属的强度。同时中子轰击钍时，会产生铀-233，因此钍也可视为一种潜在的化学燃料。钍本身化学性质活跃，在地壳中分布广泛。对于面临能源短缺问题的人类来说，钍无疑是一种非常有前途的能源。

70年代初，白俄罗斯开始计算和研究反应堆特性的变化，法国也对钍进行了一系列研究。中国、印度、韩国等。也在将钍纳入最新的研究实验，力争尽快实现钍反应堆的能源利用。截至目前，我国正在甘肃大力推进钍反应堆相关实验和研发，也是世界上第一个钍反应堆研究的落地实验。用中子轰击钍可以得到一种核燃料铀-233，但钍比铀更安全，更适合日常使用。
钍反应堆又称“钍熔盐反应堆”，其内部循环是熔盐。简单来说，钍反应堆产生极高温度时，不会轻易产生裂变，不存在爆炸的威胁。
钍熔盐堆发电不需要大量的水来冷却，所以在这个过程中不会产生“核废水”，所以不用担心核废水的排放和处理。同时钍反应堆对建造环境有非常随机的要求，在沙漠、戈壁等没有大量水可用的地方也可以建造这样的反应堆。更重要的是，我国钍资源储量在世界上名列前茅，是钍资源大国，可以实现长期能源供应，不需要从国外进口。
此前美国相关专家测试，钍与电能之间的转换可以达到100克、1亿瓦，其能量是巨大的。然而，自20世纪60年代以来，美国几乎所有相关的R&D都以失败告终。当然这不仅仅是因为当时的技术问题，更是因为目前环境下可利用的材料有限。当放射性熔盐腐蚀管道时，管道的金属性会不断下降，带来巨大的资金和工程损失。当时科学家没有合适的解决方案，最后不得不停下来。