嗅觉对于人类和很多动物都非常关键。通过嗅觉，动物可以感知周围的化学成分，从而避开有害物质，帮助动物寻找食物。许多猫和狗都有敏锐的嗅觉，但并不是所有的动物都有强烈的嗅觉。不过很多鸟类都是没有嗅觉的，但作为补偿，它们获得了其他能力。

鸟类有一个非常简单和优化的系统：作为一种在空中飞行的动物，鸟类虽然有两个卵巢，但鸟类只能发育一个卵巢，从而减轻体重；鸟类还有更高效的循环系统和呼吸系统，帮助鸟类在空中自由飞翔。在自然界中，大多数鸟类没有嗅觉。
不过，也有少数嗅觉较强的鸟类，如秃鹫等鸟类。因为它们需要利用嗅觉来寻找食物，所以这些鸟的嗅觉更加发达。大多数鸟类放弃嗅觉以换取更好的视力。与哺乳动物相比，鸟类的视力往往更好，尤其是像鹰这样的猛禽，可以从很高的位置观察地面上的猎物，很多鸟类在夜间也能清晰地看到周围的事物。
因为鸟类的视力极佳，所以鸟类更注重外表。许多雄鸟有非常漂亮的羽毛，吸引雌鸟。鸟类不仅视力强，大多数鸟类都能分辨颜色，而且比人类还要强壮。人类看不到紫外线以外的颜色，而鸟类可以看到更大范围的波长颜色，因此它们的羽毛在同龄人眼中是更鲜艳的颜色。
这说明在空气中，鸟类的视觉比嗅觉起着更重要的作用优秀，而且鸟类为了更好地区分猎物和环境，有更广泛的颜色观察能力。通过观察紫外线以外的波长，鸟类可以清楚区分反射紫外线的树叶和吸收更多紫外线的猎物。