在抗战时期，我国的许多通商口岸都被占领。正是国家存亡的关键时期，不得不紧急启动石油勘探开采计划，以解此时燃眉之急。玉门关是古代诗人笔下的人物，我们也能看到它的荒凉。正是在不远处这座荒凉的城市里，人们愉快地发现了原油。1938年，国家决定开采玉门的石油。

但此时战争尚未结束，我们与美国购买的钻井设备、炼油设备被封在港口，叫不上。为了完成开采计划，大家不得不从这台设备上拆下一些零件，从工厂租用零件，自主设计开发开采设备（24釜炼厂）。不过，当时我们自己设计的油炉只能从原油中提取18%的汽油、煤油和柴油，但这对当时的我们来说无疑是一小步又一大步的前进。
1938年3月，石油开采正式进行，到1940年底，中国已炼制原油1050吨！正是玉门炼制的燃料油陆续运往抗日前线，为最终的抗日胜利发挥了重要作用。新中国成立后，石油使用量逐渐增加。玉门作为中国第一个石油城市，至今仍是全国原油生产的中心。正是因为原油资源，这座曾经荒凉的城市在短时间内变得异常繁荣。国家斥巨资建设周边教育、就业资源，玉门市的房子越来越多。
然而，靠自然资源“吃饭”，资源总有消耗掉的一天。众所周知，石油资源是有限的。经过长期开采，玉门石油资源日益减少，进入20世纪90年代后逐渐枯竭。在没有了石油之后，许多公司和居民都逐渐离开，13万人锐减到不足2万人。原本热闹的街道变成了萧瑟空旷的荒凉，玉门城区迅速衰落。
走进玉门市老城区，走几分钟就会发现很难遇到一个人。走进城市，时间仿佛暂停了。放眼望去，房子一栋接一栋，里面却空无一人。全城最繁华的中心商贸城早已荒废。由于城市无人居住时间太长，水电基本废弃，房屋也无法居住。一排排房子空空荡荡，毫无生气。