银河系是宇宙中一个巨大星系——银河系的一部分。 除了银河，星空也是银河的一部分。 这也包括地球和太阳。 天上的星星也属于银河系，为什么不在银河系：整个天空中肉眼可见的恒星大约有 6000 颗。 它们基本上距离地球不到 1,100 光年。 由于它们靠近地球，恒星看起来更远更稀疏。 除了这些靠近地球的恒星外，银河系中的大多数恒星都非常遥远。 我们无法用肉眼将它们区分开来，只能看到它们暗淡星光的银河。

  夜空中壮观的银河也只是银河的一部分。 银河系有多大：银河系是一个巨大的棒旋星系。 科学家估计，银河系中的恒星数量约为 1000 亿至 4000 亿颗。 过去人们认为银河系的直径可达 100,000 光年。 不过最新研究表明，银河系的直径可能在18万到20万光年！一光年是一个非常大的距离单位，1光年的距离约为94607亿公里。 它是地球到太阳平均距离的 63,241 倍。 天问一号飞往火星的平均速度约为每秒27公里，这已经是非常快的速度了。 以这样的速度，我们需要超过 11,000 年才能走完 1 光年的距离。
因此光年的距离单位在地球上是没有用的，天文学家用它来测量宇宙物体之间的距离。1光年的距离如此之大，银河系的直径是1光年的10万倍，甚至更大。 银河系的大小超出了我们的想象，银河系的圆盘直径超过 100,000 光年，它也很厚。 银河系的中心部分的厚度可达 10,000 光年。 银河系的银盘部分厚度较薄，也有2000光年厚。
  此外银河系的银盘外还有一个球形晕结构，银晕的直径约为 250,000 至 400,000 光年。 我们前面提到的银河系的直径不包括星系晕。 如果还包括银河晕，银河系就更大了。