仰望天空，我们可以看到星星。虽然它们看起来很小，但它们实际上是巨大的行星、恒星和其他大天体。除了离我们更近的行星，我们看到的所有小恒星都是发光的，太阳。因为这些恒星离我们很远，所以我们看到的小星星都很小。没有先进的设备，我们可能无法看到它们的真实样子。

多亏了先进的望远镜和其他设备，我们可以看到它们的一些细节，甚至了解它们的情况或变化。因为恒星和行星不是固定的，它们有寿命，会老化。不同质量的恒星有不同的未来。例如，我们最近观测到的参宿四正在老化，据预测参宿四的寿命可能不会超过10万年。这意味着参宿四可能在未来10万年发生超新星爆炸，尽管确切的时间很难确定。
我们最近一直关注参宿四的主要原因是它明显变暗了。参宿四的亮度只有正常亮度的36%，这是一个巨大的变化。天文学家使用望远镜观察和拍摄参宿四，在2019年1月和2019年12月拍摄的图像中，我们确实看到了参宿四的变暗。它变暗的速度如此之快，以至于人们也认为它正在变成超新星。
现在的观测显示，参宿四正在再次变亮，天文学家正在研究它的温度，以确定它变暗和变亮的原因。事实上，参宿四曾经变暗过，但它的内部没有波动。相反，参宿四喷出了尘埃云。当尘埃云被喷射出来时，它会冷却并吸收参宿四发出的一些光，所以我们看到参宿四“变暗”了。换句话说，参宿四并没有变暗。
对于这种现象，华盛顿大学的天文学家艾米丽·莱韦斯克说像参宿四这样的红巨星有类似的情况是很正常的。换句话说，如果我们在深空观察到类似的恒星，我们可能会看到类似的变暗和变亮。