1952 年 7 月的一个夏天，在达拉斯安静的郊区，一个名叫保罗·亚历山大的六岁男孩正在雨中玩耍，突然他感到身体不适，昏昏沉沉，然后他把泥鞋扔在院子里，光着脚走进厨房，砰的一声关上了身后的纱门。

  妈妈抬头看着他发烧的脸，让他气喘吁吁地跑出去，抢过他的鞋子，命令他去睡觉。第二天保罗四肢疼痛加剧，并伴有更严重的发烧，他的家庭医生说他患有小儿麻痹症。
  面对如此可怕的疾病，保罗的父母希望紧急将保罗送往医院，但医院人满为患，到处都是生病的孩子，男孩只能在家治疗。五天后随着病情恶化，保罗再也不能拿蜡笔、说话、吞咽或咳嗽。
  保罗随后被医生遗弃在医院走廊的一张床上，几乎喘不过气来，如果不是另一位医生决定再次检查他，到时候他已经死了。第二位医生把他抱起来，带进了手术室，在那里进行了紧急气管切开术，从他瘫痪的身体的肺部抽出血液。
  这个巨大的水平圆柱体是一种负压呼吸机，被称为“铁肺”，保罗躺在里面，只露出一个头，身体的其余部分被密封在圆筒里。铁肺的马达转动，将空气从气缸中抽出，产生轻微的真空，使保罗的胸部和腹部膨胀，并从外界吸入空气，然后气缸中的空气被轻微压缩，导致保罗部分塌陷胸部和腹部以呼气。接下来的18个月对保罗来说是折磨，他因气管被割断而无法说话，但仍能听到其他孩子痛苦的哭声，他试图与其他孩子交流并互相取笑，但这并没有让他开心，因为他每交一个朋友，朋友就立刻死去。最终保罗战胜了疾病，这使他几乎从脖子以下完全瘫痪，他的横膈膜已经没有用了，他的余生只能靠铁肺呼吸了，他不得不屏住呼吸，因为医生打开了铁肺并给他清洗。
他学会了如何“吞下”空气，就像真正的呼吸一样，但脊髓灰质炎病毒流行的国家仍有3个，包括亚洲的巴基斯坦、非洲的阿富汗和尼日利亚，只希望未来的某一天，他们也能彻底根除这种病毒。