什么是自我意识?一般来说，自我意识是对自己身体和精神活动的意识，包括对自己的认知和与他人的关系。自我认识既包括外部知识(如身高、体重、外貌等)，也包括内部知识(如个性、兴趣、能力等)。

自我意识是一个人为的定义，从人类的角度来定义，我们不确定它是否真的存在。佛教认为，自我意识是虚幻的，是不存在的，是人类强加的概念。自我意识来自于人的感官，而感官本身又依赖于会宁的外部条件。比如，每个人都知道“我是我”，但如果你一点一点地拿走你身体里的每一个器官，你和我在多大程度上就不再是你和我了? 
所以佛教认为你我本身并不存在，只是在许多条件下形成的暂时表象。但我们需要更多地从科学的角度来理解自我意识，而不是从佛教甚至神学的角度。人类婴儿出生时没有自我意识，这意味着他们不知道“谁”。一个简单的例子可以证明这一点。当一个新生婴儿照镜子时，他会对镜子里的人笑或生气，因为他不知道镜子里的人是他，认为镜子里的人是另一个婴儿。
另外，如果把黑点涂在宝宝脸上，宝宝不会在镜子前把自己脸上的黑点擦掉，而是会尽量把镜子里的人脸上的黑点擦掉。
大多数动物也有自我意识。利用这一点，人类可以为没有自我意识的动物“寻找伴侣”。比如火烈鸟是没有自我意识的，为了不让火烈鸟感到孤独，人们在动物园里给火烈鸟放一面镜子，火烈鸟就会以为是另一只鸟，所以它就不会感到孤独。这对人类来说可能很无聊，甚至是“欺骗”，但对火烈鸟来说很重要。 
目前，自我意识是智能物种所独有的，尤其是像我们这样的智能物种，它反映了人类大脑对外部世界的长期洞察力。自我意识使我我们的情感更加丰富，这给了我们自尊、自信、自控和自我保护的感觉。动物王国没有自我意识，只有本能，生存和繁殖的本能。