意识是一个抽象的概念，我们看不见摸不着，只能想象。意识的科学定义是，我们从外部环境中获取信息，基于我们的感知，并将其浓缩成一个外部的“我”。这还是有点复杂，有点抽象。下面是一些潜意识的具体特征。

意识，其实也可以理解为个体的独立，可以自由地成长。我们不断地吸收外部环境的信息，使外部的“我”得以成长，可以坚强，也可以脆弱。而我们做任何一件事，一个基本的前提就是让外在的“我”免受伤害，所以我们会有各种各样的情绪表达，比如自卑、自信、内疚、责任感、同情等等。可以看出，意识只属于智能物种，比如我们自己。另一方面，动物只有本能，没有明显的意识。 
意识也有不同的层次，这些层次的意识决定了我们如何感知周围的世界。意识的第一级，也是最基本的，是自我意识。这意味着认识到我是谁。我到底是谁?这似乎是一个简单的问题，但不是所有的生物都有这种能力，事实上，大多数动物都没有这种能力。即使是人类婴儿，在刚出生的几个月里，也不知道“我到底是谁?”最明显的例子就是当他们看着镜子时，不知道镜子里是他们自己。
没有多少动物能说出“我是谁”，黑猩猩就是其中之一。科学家们做过实验，在黑猩猩脸上画上黑点，黑猩猩照镜子时会主动擦去脸上的黑点，表明它知道镜子里的黑猩猩就是自己。这只猕猴做不到这一点，它以为这是镜子里的另一只猕猴，只是在和镜子里的猕猴玩耍。
所有的动物都有一定的基本本能，比如知道什么时候饿，什么时候困，等等。但很少有物种有自我意识。 
意识的第二层是智能物种特有的抽象意识，它可能是一种信仰、信仰、追求等，甚至是一种封建迷信的意识水平。人类有许多道德价值。例如，他们拒绝接受轻蔑分发的食物。即使他们很饿，他们也不喜欢吃别人分发的食物。吃是任何物种的一种本能，但人类有一种更高的意识，可以让我们超越本能，这是人类独有的现象，而不是动物独有的。