光年，顾名思义，是真空中光速在宇宙中一年内向一个方向移动的距离，所以1光年不是时间单位，而是距离单位。要了解光年，就必须了解光速。

光速是人类发现物体在宇宙中运动最快的速度，但值得注意的是，光速在不同的介质中运动是不一样的，而在某些介质中，光速会与其他粒子的运动速度相比较，但在真空中，光速是最快的，所以当说光速是最快的速度时，加上“真空中的光速”。为什么光在真空中传播得这么快?这与光子的性质有关。我们所说的光实际上是一种电磁波，它是宇宙的四种基本力之一，而光子是传播电磁相互作用的基本粒子。
光子的静止质量为零，所以光子可以以光速运动，但当光子运动时，它具有能量、动量和质量。相对论指出，宇宙中任何具有静止质量的物体都不能以光速运动，而光子没有静止质量，所以它可以以光速运动。在文明发展的过程中，人类不断追求更高的速度，因为速度也代表着信息交换的速度。人类掌握网络技术后，科技发展的速度大大提高，但人类科技的发展不仅可以依靠信息，还需要物质的发展。
因此，人类交通手段的发展也影响着科学技术的发展。直到今天，人类仍然在追求更快的速度，因为速度本身也决定着人类的未来。光年，因为宇宙太大了，很难用地球上的距离来测量天体之间的距离。例如，要计算太阳系中天体的体积，我们使用“天文单位”，即地球与太阳之间的平均距离。
相对论说时间在不同的环境下以不同的速度流逝!这种现象被称为“时钟慢效应”，因为时间和空间是一体的，物体的存在会影响时空!我们生活的宇宙是一个典型的思考空间和时间，也就是说，三个维度加上一个额外的维度，这个额外的维度就是时间。我们无法感知时间，也无法描述时间，因为时间本身并不存在，它只是一个描述事物运动速度的物理量。