牛顿第三运动定律告诉我们，力的作用是相互的，如果一个物体对另一个物体施加一个力，物体的应力就会给力作用一个反作用，这两个力在同时产生和同时消失，大小相等，方向相反，始终作用在同一条线上。

在日常生活中，作用力和反作用无处不在，比如当我们走路的时候，其实是我们通过脚的作用力到达地面，然后利用地面的反作用力向前移动，再比如当我们在水上划船的时候，但是通过我们的桨的作用力给水，与水反应然后向前移动。
按照这种思路，我们自然会认为，当飞机在空中飞行时，应该是发挥飞机的空军力量，然后回收空气所提供的反作用力向前推进，那么我们就有了一个问题:没有空气在太空中提供反作用力，航天器就向前推进了吗?动量从何而来?
首先要讲的是，有些飞机是真的需要一个空军来推进的，比如飞机使用螺旋桨，但是有些飞机是不需要使用飞机的反作用的，比如喷气动量，就是从它们产生的喷气发动机的后坐力喷出的气体，而这种动力的产生原理就是动量守恒定律。所谓动量守恒定律，是指一个系统在不受外力作用时，总动量保持不变，或者外力的矢量和为零。
根据动量守恒定律可以得到在一个静态系统中由于内力的作用而被分成两部分的情况下，如果它的一部分在某个方向，那么另一部分会因为动量守恒而有一个很大但方向相反的动量，由于动量的方向和速度相同，所以这部分是反方向的必然结果(注:内力可以理解为系统内部的相互作用。
值得一提的是，航天器还可以使用“太阳帆”作为推进系统，“太阳帆”可以看作是一种“非工作发动机”，其基本原理是利用阳光的“光压”作为动力。毕竟，火箭发动机、电力推进系统和太阳帆都不是由空气驱动的，所以宇宙飞船可以在没有空气的太空中飞行也就不足为奇了。