这种病毒早在一万年前就出现在非洲大陆上，至今已造成三亿至五亿人死亡。这种病毒一旦感染，它会造成皮肤损伤、骨髓病以及淋巴结病。感染后两周内，会出现身体高烧不退、恶心呕吐的症状，并伴有皮疹。天花还会造成不可逆的疤痕甚至毁容。在古代，感染者死亡数占总数的三分之一。

在古代，古埃及与赫梯帝国发生战争，结果赫梯帝国的国王不幸被携带天花病毒的埃及囚犯所感染，最终死亡。在天花的肆虐下，赫梯帝国最终灭国。随后天花到达阿拉伯，又传染到美洲。再后来随着葡萄牙、西班牙的兴起，天花从水路遍布全世界。
再往后，中国四川峨眉山的比丘尼找到了治愈的方法。他们会把带有天花病毒的疤碾成粉末再让这些粉末进入到未感染者体内，使其感染并产生抗体。在西方，直到十七世纪，医生才用沾满病毒的小刀去感染健康人。虽不能百分百奏效，但也使得天花的死亡率降到了百分之三以下。人们取得抗击天花的重大成就。

 

真正彻底消灭天花病毒的是一位名叫爱德华-詹纳的医生。著有《关于牛痘预防接种的原因与后果》。十三岁的詹纳意外发现一名女仆感染牛痘后就再也不会感染天花，并且牛痘的危害程度远远小于天花病毒。于是他开始研究牛痘疫苗。最终在一位八岁男孩詹姆斯-菲普斯作为试验对象接种疫苗后，詹纳确定牛痘适合抵抗天花病毒。他终于研究出了天花疫苗并且大规模普及。1979年世卫组宣布天花已彻底被根除，而爱德华-詹纳被视为免疫学的鼻祖。