古代四大凶兽主要是指传说中被舜帝流放的四个凶神，分别是混沌、穷奇、梼杌、饕餮，在《史记·五帝本纪》中记载，四凶分别是：缙云氏之不才子“饕餮” 帝鸿氏之不才子“混沌”、少皞氏之不才子“穷奇”、颛顼氏之不才子“梼杌”。也有说法认为，这四个人是四个部落的酋长，因为不服舜帝的统治被流放，四凶兽为这四个部落的图腾，后来逐渐演变成现在这样。

混沌又叫做浑敦，整体长得像狗，有眼睛但是看不见，有耳朵听不见，有腹部但是没有五脏，走路的时候脚也不动，因为既混且乱，所以被人们称为混沌。《史记·五帝本纪》中记载“昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之混沌”。

穷奇有能飞的翅膀，喜欢吃人，能够听懂人说话，善于蛊惑人，喜欢制造战争，不喜欢吃死人。据说它专门喜欢吃正义善良的人，在打仗时，他会专门吃正义有理的一方;知道有人忠诚老实会咬掉那人的鼻子;遇见作恶多端的人会馈赠野兽，所以穷奇一般都用来比喻背信弃义的人。

《左传》中称：颛顼一不才子，傲狠明德，不可教训，因此被百姓称为“梼杌”，最终被舜帝制服并流放，因此梼杌后来都用来比喻态度凶恶，冥顽不灵的人，是一种比较奇特的野兽。

饕餮是贪欲的象征，最大的特点就是喜欢吃，据说它没有身体，因为身体被自己吃掉了。也有传说称饕餮是蚩尤的首级所化，据说轩辕黄帝大战蚩尤，蚩尤被他斩首，首级落地后就化成饕餮了。