南北朝时期是历史上一个比较特殊的朝代，因为据说在这个朝代一共有十位皇帝，却只有两位皇帝算得上明君，而这两个皇帝分别是宋武帝刘裕和宋文帝刘义隆，其中宋武帝刘裕就是建立了刘宋政权的人，也是南朝刘宋的开国君主。

刘裕是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙，虽然祖上十分显贵，但是其实到了刘裕时家中并不剩什么权势和钱财了。刘裕出生后家境贫困，母亲更是在分娩后生病去世，他的父亲因为贫穷无法喂养刘裕，一度想要丢掉他。恰逢刘怀敬的母亲正在喂养刘怀敬，看到这种情形就将刘裕接过来一起喂养，如此刘裕才活了下来。

长大后的刘裕就投身于北府军为将，在这期间刘裕的军事才能也发挥到了极致，他有勇有谋，更是擅长以少胜多。后来桓玄称帝后就想解散北府兵，刘裕于是假借打猎收集北府兵残部在京口起义，杀死了桓玄，桓玄死后大家都推举刘裕当盟主。

刘裕因为战功显赫在朝中地位尊崇，因此在永初元年代晋自立，在建康定都，将国号定为“宋”。并且刘裕还吸取了前朝的教训，在政治方面进行重用寒士、抑制兼并、振兴教育等一系列积极举措。这些举措也奠定了当时“寒人掌机要”的政治格局，为后来的“元嘉之治”打下了坚实的基础。

永初三年时，刘裕原本计划出征北魏，但是自三月后就因为生病下不了床，于是出征计划只好作罢了，后来病情短暂的好转过，不过到了五月的时候再次生病，这次生病情况十分严重，刘裕于是选派了几人为辅政大臣辅佐太子刘义符，到了五月二十一号，刘裕就在宫中病逝了。