柔然在中国的历史长河当中只存在了短短两百多年，但是无可否认的是，柔然对于中国和欧洲的历史都造成了很大的影响，柔然当初强大到东魏和西魏都争相和柔然和亲，而在柔然灭亡后，有一部分柔然人移居到了欧洲，也就是欧洲史籍中不断出现的阿瓦尔人。那么柔然的来历是怎样的呢?

关于柔然的来历，在史料当中并没有太多准确的记载，《魏书·蠕蠕传》当中，说柔然是东胡和匈奴的后裔，还说“先世源由，出于大魏”，也就是说柔然是鲜卑的一支。在《宋书·索虏传》当中也认为柔然是匈奴的别种，而《南齐书·芮芮虏传》当中则认为柔然是“塞外杂胡”。不过能够确定的是，柔然的始祖是木骨闾。

柔然的始祖木骨闾原本是鲜卑拓跋部的奴隶，在木骨闾成功逃亡出来之后，拉起了一支队伍建立了自己的势力，其后世子孙都姓郁久闾，取自木骨闾的变声。

在木骨闾死后，其儿子车鹿会继位，车鹿会更加的骁勇善战，不断的兼并其他的部落，势力慢慢增强，之后就自称可汗，建立了柔然汗国。柔然以军事战争作为主要的政治活动，通过大规模的战争，柔然成为了一个横跨漠北、西域的强大政权。柔然曾经大举南侵，围困了北魏太武帝拓跋焘，可以说十分强大。

柔然虽然曾经强极一时，不过在历史的车轮下终究也是成为了历史的尘埃。公元六世纪初，柔然发生内讧，并且内乱不断，实力不断衰弱的情况下，和高车国开战，导致国内局势更是支离破碎，此后被突厥攻打而灭亡。败亡的柔然人一部分迁居内地，一部分迁往欧洲。