在最开始，蒸汽机只是一个雏形，但是发明的时间比较早。在古希腊的时候，有一位数学家，名字叫做亚历山大，在1世纪的时候就已经发明出汽转球，也就是所谓的雏形。在1679年的时候，法国的一位物理学家，名字叫做丹尼斯，打造了第一台所谓的蒸汽机。在1698年的时候，托马斯制作了工业使用的蒸汽机。

主要作用就是能够将蒸汽转换成能量，并且最终转换成机械能，可以使用在发电厂以及钢厂等等，一些核电站也会广泛使用。最早的火车所使用的气缸其实就是蒸汽机的原理，能够通过底座以及活塞还有联动轴来进行工作。大多时候底座都是属于静止的，主要工作还是来自于气缸，而蒸汽机一般都会包含三个气缸。

蒸汽机直接能够让活塞进行上下运动，同时还能够沿着轴来进行旋转运动，因为在蒸汽机里面会有一个涡轮机，气缸里面所发出的蒸汽能够利用余热来推动涡轮，这样就提高了整体的工作效率。涡轮机用在船上会非常合适，因为能够带动螺旋桨，蒸汽进行活塞运动的时候，冷却出的蒸汽也可以凝结成水，并且不断的反复工作。第一次工业革命的时候，蒸汽机被广泛运用。

蒸汽机一共分为两类，一类是单作用，另一类是双作用，根据蒸汽机的气缸分布不同，所以也可以分为立式以及卧式。蒸汽在汽缸里面会出现膨胀，同时也会出现多个气缸共同膨胀，单一的膨胀与多个膨胀有所不同，所以根据气缸的不同，回流以及单流都会不同，这样也就会出现动力不同。

最原始的蒸汽机使用的材质是木头，但是效率会很低，并且会耗费很多材料，对于水的利用不是很充分。同时浪费了很多能源。这样的蒸汽机一般使用在非常古老的船只以及古老的蒸汽机车上，能够提升动力。而今到了现代，蒸汽机已经渐渐被淘汰，被电，能源以及油等等所取代。但是现在所使用的动能机械的确要比古代时优良很多。