菩提老祖在西游记当中是十分神秘的一个人物，他的出现似乎只是为了传授孙悟空术法神通，为他准备好西天取经的前提条件，此后再无踪影。而网络上对于他的身份众说纷纭，有人认为菩提老祖和元始天尊有关系，那么两人之间是什么关系呢?

菩提老祖和元始天尊从《封神演义》和《西游记》当中来看，两者之间没有任何的关系，在道家，盘古开天辟地，为道家安身立命，元始天尊是盘古的化身，是道家三清之首。神话体系当中三清是至高的存在，封神演义当中在他们之上又添加了一个师傅：鸿钧道人。而在西游记当中元始天尊的地位又有所下降，不仅不如玉皇大帝，连排名最低的老子都排在了元始天尊之上。

而菩提祖师更是《西游记》作者吴承恩虚构的一个人物，借用了佛祖弟子“须菩提”的名字构想了这个佛、道两门兼通的祖师。其目的主要是为了让孙悟空能够名扬天下、修成正果而做的铺垫。所以两人之间没有任何关系。

从《宝莲灯前传》这部电视剧当中来讲的话，菩提祖师是玉鼎真人的化身，玉鼎真人受观音所托，幻化出了菩提祖师的身份去收孙悟空为徒，传授他术法神通，因此玉鼎真人和菩提祖师是同一个人。而玉鼎真人是元始天尊门下弟子，以这个角度来说的话，菩提祖师其实是元始天尊的弟子。

此外还有一个说法，那就是封神一战时，元始天尊为了破掉通天教主的诛仙剑阵，请来佛门准提道人相助，欠下佛门大因果，佛门要求是佛法东传时道门不可阻拦。因此准提道人分裂一尊分身前往教导孙悟空术法神通时，元始天尊因为因果缘故也分裂了一尊分身前往，两个分身相融合造就了菩提祖师。这也能够解释菩提为何兼具佛道两家之长。从这个角度来说的话，菩提祖师就是元始天尊自己。