现代人有种自嘲的说法叫做“要吃土了”，意思就是身上没钱了，到了很穷的地步。这是一句玩笑话，没有谁会真正的想吃土。可是在中国曾经闹饥荒的时候，真的有人吃土，这种土叫做观音土，为什么观音土能吃呢?

观音土又叫做高岭土、斑脱石、白泥等等。其色为白色，给人一种不是土的感觉，将观音土加水之后能够变成糊状，磨成粉的话非常像面粉。

观音土之所以能吃，和它含有的化学成分有关。观音土中主要的化学成分是AI4(Si4O10)OH6。其实就是硅铝酸盐。地壳当中含量最丰富的就是氧、硅、铝、铁这四种元素，而观音土就是铝和硅的氧化物。观音土食用后不容易被消化吸收，也不会分解成对人体有害的成分，因此少量食用观音土能够产生饱腹感。闹饥荒的时候常有人们以观音土来果腹充饥。

之前说过，观音土的性质稳定，不容易被消化吸收，也不会分解为对人体有害的成分，所以少吃一点能够果腹，对身体并无大碍，但是如果大量食用的话就会堆积体内，导致腹胀，难以大便，最后结果就是肚子鼓胀的像西瓜似的，敲起来十分坚硬仿佛石头般。这个时候人就会因涨肚而死。

观音土在古代有一个重要用途，就是车成坯，塑成型，烧成瓷器，也正因如此观音土还有一个名字叫做瓷土。

除此之外，观音土的功效与作用还有一个就是药用。现代有种药叫做蒙脱石散，蒙脱石散的主要成分就是观音土，利用观音土的止涩之性，可以用来治疗拉肚子。然而这种药一定要在医生的嘱托下谨慎服用。