在古时一舍是三十里，退避三舍也就是主动退避九十里。这个成语比喻退让和回避，避免冲突。出自《左传·僖公二十三年》。

退避三舍的典故中主人公是春秋时期晋国的公子重耳，也就是后来的晋文公。晋文公在位文治武功卓著，是春秋五霸中第二位霸主，也是上古五霸之一，和齐桓公并称“齐桓晋文”。重耳最初成为公子时，谦虚好学，十分善于结交有才能的人。不过受到骊姬之乱的牵连被迫在外流亡十九年。后来在秦穆公的支持下回到晋国即位。

春秋时期，晋献公听信谗言，把公子申生杀死了，还派人捉拿申生的兄长重耳，重耳连忙出逃。这一逃就在外流亡了十九年。起初重耳去往齐国投奔齐桓公，受到齐桓公的优待，并且把同宗族的女子齐姜嫁给了重耳。重耳在齐国过上了享福的日子。然而他的妻子对他说他是一国公子，国内有旧臣等着他回去呢，他怎能沉迷女色在别的国家暗自消沉呢。于是同重耳手下的门客把重耳灌醉后带离了齐国。

重耳一路流亡被很多国家轻视，到了楚国的时候被国君以国礼相待，甚是受宠若惊。楚国国王在宴席上笑问重耳倘若重耳有一天重回晋国当上了国君要怎么报答他呢。重耳回答说要是不幸在战场上遇见了晋军就往后退三舍以做报答。

后来重耳在秦穆公的帮助下回到晋国夺回了王位。有一年楚国和晋国发生了战争，重耳便下令让军队往后退了90里，一直退到城濮才列阵扎营。晋军不解，有人对此作答，这便是重耳曾经答应楚王的退避三舍呀!