三令五申是古代军事纪律的简称。在古时是指教育士兵应该在军事中明确作战守则，在现在则是指再三的向下级命令告诫。这个成语之所以能够流传下来，当时可是为此丢掉了几条性命呢。

孙武是中国史上著名的军事家、政治家，活跃于春秋时期。由伍子胥举荐，为吴王阖闾所重用。在柏举之战中率领吴国军队与楚国军队作战，大败楚军直至占领楚国都城，使得楚国近乎覆亡。孙武著有《孙子兵法》十三篇，被誉为“兵学圣典”。其人被尊称为“兵家至圣”

孙武被伍子胥推荐给吴王阖闾，将自己所著的《孙子兵法》呈给吴王。吴王看罢后问孙武可否拿宫中妇女来试验一下，孙武说可以一试。于是吴王召集了宫中美女180名，以供孙武试炼兵法成效。孙武将所有人分成两队，并且将队长任命给了吴王最宠爱的两个宫姬，让她们所有人都拿着长戟。

孙武告诉告诉她们说听自己号令，喊向前的时候就看向他的心胸，喊向左的时候就看向他的左手，喊向右的时候就看他的右手。说完之后众位女兵都回答说明白了。于是孙武命人搬出了铁钺(古代杀人的刑具)，并且向她们三番五次的申诫。说完孙武便击鼓发号施令。但是女兵们不仅没有听从命令行动，反而都在哈哈大笑。

孙武见状说“没有交代清楚是将官的错误”。于是将女兵们需要遵守的命令重申了一遍。然后再次下达命令时女兵们依然在交头接耳的说笑。孙武说“既然交代清楚了还是不听命令，那就是队长和士兵的过错了。”于是命人把两个队长推出去斩首。吴王见状赶紧为自己的爱姬讲情。可是孙武说“将在外，君命有所不受。”当两个女队长被斩了之后，整个队伍都认真操练，再没有人敢当儿戏了。

三令五申由此便延伸出了再三向下级命令告诫的意义。