小鸊鷉是一种小型潜鸟，体长仅为25-29厘米左右，不过翼展最多可达45厘米，全身长有黑褐色的羽毛，腹部和尾部则呈现白灰色，最大的特点就是脸部和脖子处为鲜明的红褐色，经常三五成群的在水中游泳，非常善于潜水，但几乎无法飞行。

虽然整体看起来像鸭子，但小鸊鷉和普通潜鸟一样都拥有着尖锐的细嘴，呈黑褐色，不过它和大部分的潜鸟类最大的区别就是它的脚趾上长有瓣状蹼。小鸊鷉的羽毛颜色会随着季节的变化而改变，在夏季的时候，成鸟基本上都是脑袋、背部、胸部和翅膀等上半部分为黑褐色，而它的臀部、腹部等多为白色，进入繁殖期之后，脸颊和喉咙处还会出现明显的红褐色羽毛，而等到冬季的时候，黑褐色羽毛上还会出现红色的横向条纹，并且喉咙处的羽毛会泛白。

小鸊鷉的体型并不算大，基本上属于小型潜鸟的一种，即便是雄性的最大体长也只有29厘米，体重更是只有225克左右。幼年小鸊鷉的颜色也会较之成鸟不同，它们的嘴壳末端会呈现白色，而脚趾等部位则为灰色，羽毛更加柔软，尾巴上海长有比较短小细腻的绒羽。

小鸊鷉属于潜鸟的一种，所以它常年生活在沼泽、池塘、湖泊以及河流等水域资源丰富的地区，有时也会居住在芦苇丛之中，大部分都是留鸟，不过也有部分小族群在我国的华北和西北地区居住，它们则为夏候鸟，而在南方地区栖息的则多为留鸟。基本上平时都是10只左右的成员组成的小群体，能够在水面上涉水行走，非常擅长游泳和潜水。

但是小鸊鷉在陆地上的行走速度极为缓慢，并且动作笨拙，甚至无法起飞，但是在水中则能通过涉水技能飞起一段极短的距离。因为小鸊鷉属于潜鸟，所以一旦遇到危险的时候，它就会一头扎进水中隐藏起来，只留下嘴巴和眼睛在水面，样子看起来非常像鳖，所以它也被称为八王鸭子。