细腰猫是一种中型猫科动物，体长仅51-77厘米长，但它和大型猫科动物的关系更近，被认为是美洲狮的祖先演化出的分支物种。它通体呈现灰褐色，体型相对比较细长，看起来像鼬科动物，常年生活在美州，喜欢捕食鱼类、小型脊椎动物等。

细腰猫整体看起来和家猫的区别不大，但是它们的躯体更加纤细，耳朵较小且圆润，看起来和鼬科、水獭等动物更相似，脑袋更加扁平，眼睛非常小，而且腿部不长，加上有一条蓬松修长的尾巴，很容易被人认成黄鼠狼，它主要三种毛发颜色，主要分为灰褐色、红褐色和黑色，不过其中也存在其他的渐变色。

细腰猫体型并不大，不算尾巴的话，体长只有50-77厘米，尾巴最长可达61厘米，整体重量大约是家猫的1倍多，最多可达9公斤，它的全身几乎没有任何的斑纹和斑点，而体色较深的细腰猫一般栖息地都在密林深处，体色较响亮的红栗色细腰猫则多在森林的外围或者草地上活动。

因为细腰猫原产自南美洲，所以它们几乎能够适应南美洲大陆上的任何地形，比如沼泽、灌木、森林等。所以根据毛色、栖息地等因素的不同，它们的习性也是有轻微差异的，其中分为昼行和夜行两种，基本上都会在清晨或者黄昏时分才出来觅食，其他的时间基本都在树梢上休息，而狩猎的时候则会到草原等开阔的地区，和薮猫等小型猫科动物一样，平时都是单独行动。

曾经有科学家研究发现细腰猫的染色体一共有38条，而一般来说只有大型猫科动物，比如狮子、老虎等才是这样的，小型猫科动物大多都只有36条，所以科学家推测它很可能是原始美洲狮的一个分支，从白令海峡跨越到美州才形成了目前这一种属下的唯一一个物种。