蛇鹫是一种专吃蛇的隼类猛禽，它的体长非常大，尤其是腿部非常修长，看起来和白鹭有得一拼，并且腿上还长有非常坚硬的鳞片，这也使得它能毫不畏惧蛇类的毒牙，并且它头上还长有标志性的长羽毛，展开之后就像孔雀开屏一样。

蛇鹫的外形非常的有特点，脑袋上长有多达20根黑色的长羽毛，看起来就像是头顶上插了20只笔一样，因此它也被称为“秘书鸟”，而这些羽毛时而耷拉时而展开，展开之后就像是孔雀开屏，非常的奇葩。其次蛇鹫的脸颊上呈现出黄红渐变的颜色，眼睛周围为鲜红色。

蛇鹫的前半部分羽毛呈现浅棕色，而后半部分羽毛则为黑色，其中双腿也是黑色的短绒毛，看起来就像是穿了一条打底裤，并且蛇鹫相比其他的猛禽来说，双腿非常的修长，可以说是名副其实的猛禽界大长腿，就像鹤或者白鹭一样，这其实也和它的狩猎方式有很大的关系。

蛇鹫可以说是猛禽中双腿最长的物种，它在狩猎的时候能够避免被蛇啃咬到翅膀或者身体，并且它的双腿上还长有非常坚硬的鳞片，一层叠一层，可以说几乎没有蛇的毒牙下嘴的地方，同时它的双腿威力也非常巨大，只需要轻轻的一踢就能将猎物直接踹出去，可以说它对于蛇的杀伤力简直就是恐怖，蛇鹫也因此被称为蛇的天敌。不过蛇鹫双腿的抓握力并不是非常强，至少无法和大部分的雕类相比。

蛇鹫在太阳初升的时候就会开始觅食和行动，直到傍晚的时候才会回到自己的巢穴，但它们外出的时候大多都是行走，而不是飞行，据说平均一天可以走至少20公里。只有蛇鹫在受到威胁的时候才会飞行来自救，并且也都只是飞到高处。