儒艮其实就是我们常说的美人鱼，它是一种海洋哺乳动物，整体就像纺锤一样，外形和海狮极为相似。因为儒艮需要浮上海面呼吸或者哺乳，所以被人们误认为是美人鱼，早在四千年之前就已经出现，属于一种古老的食草哺乳动物，目前数量稀少。

儒艮虽然被称为“美人鱼”，但实际上它的外形并不美丽，整体就像是纺锤一样，眼睛极小，身体粗壮，上嘴唇呈现马蹄形，长有非常浓密的胡须，前肢的手臂类似鳍，尾巴则呈现新月形，胸鳍下面长有一对乳房，整体呈现深灰色，只有腹部颜色较浅。

儒艮的整体体型非常大，类似海象等这类海洋哺乳动物，平均体长可以达到3米左右，而体重则保持在300-500公斤，全身都是光滑的，但是长有比较稀疏的短毛发。据说雄性儒艮会在12-15岁的时候长出獠牙，最长可达15厘米，不过它属于草食性动物。

很多人都像知道儒艮为什么叫美人鱼，其实和它特殊的生活习性也有着很大的关系，比如它需要不定时的频繁浮上水面呼吸，并且如果是在哺乳期的时候，需要将小儒艮抱到海面喂奶，而且有时候成年儒艮还会靠着海边的礁石休息，而这些在古代人的眼中就认为和人类的行为很相似，加上它还长有一对乳房，所以就有人将其误认为半身是鱼半身是人的物种，从而造就了美人鱼这一形象。

实际上儒艮的外形并不好看，它的眼睛极为迷你，其实这也是因为它的视力本身就不太好，整天就是呈现昏睡的状态，尤其是吃饱之后，它就会闲的没事在礁石上晒太阳休息，而且由于常年生活在海底的海草区，光线也比较暗，所以它才退化了视觉功能，不过深度不会非常大，一般距离海面都只有1-5米左右，而它每1-2分钟就需要浮上海面呼吸一次。