南极企鹅一般都是指帽带企鹅，最明显的外貌特征就是它的脖子下带有一条黑色的斑纹，看起来就像是海军的帽带，因此也曾经被苏联人称之为“警官企鹅”，被认为是最容易分辨的企鹅之一，目前全球总量可达750万对，这还是有繁殖能力的南极企鹅数量。

从广义上来说，南极企鹅也可以指所有的企鹅种类，因为企鹅都生活在南极，但一般来说，南极企鹅都是指帽带企鹅，和大部分的企鹅一样都是黑白相间的，但唯一的不同就是它的脖子处长有一条黑色斑纹，看起来既像是带了一顶钢盔，也像是带了一条丝带，于是它有了很多的名字，比如颊带企鹅、帽带企鹅等。当然还有一个比较明显的特点就是它的嘴壳呈现纯黑色。

南极企鹅在企鹅中并不算大，体长只有72厘米，平均体重也只有4公斤，但是它却被认为是最大胆的企鹅之一，因为它们除了会在距离自己繁殖点不远的海域捕食之外，还会偶尔闯出舒适区，去到更远的海域捕食。它们的速度非常快，尤其是在水中的时候，时速可达32公里，每次下潜虽然不到一分钟，但却可以下潜200英尺。

南极企鹅主要都是以浅海的小型生物为食，比如南极特有的南极磷虾，鱼类、甲壳类等，这些企鹅大多会选择在半夜或者中午的时候下海捕食，在水中依靠着鳍状肢滑行，在陆地上则和大部分企鹅一样，都是依靠着光滑的肚皮和后脚来推动自己，它们偶尔会在捕食的时候踏上浮冰，几乎可以说它们是最有勇气的企鹅之一。

南极企鹅和大部分的企鹅一样，每到繁殖季节的时候，雄性帽带企鹅就会开始叼石头来铸造一个圈状的巢穴，这样雌性产下卵之后，雄性就能和雌性一起轮流的孵化了，和其他企鹅只选择强壮的后代不同，南极企鹅都是平等的对待它的幼崽，一胎一般都是孵化两只左右的企鹅幼崽。