蔡姓主要有三大起源，一是源自周武王姬发，他灭掉商朝之后，将五弟叔度赐封于蔡，建立蔡国，被楚国灭掉后，遗民以国为姓。二是源自黄帝后裔中的姞姓分支，姞姓氏族中的蔡系主要负责祭祀的事务。三是源自少数民族改姓。

1. 源自叔度

在西周时期，周文王姬昌有一个儿子叫做叔度，当时他被姬昌赐封于蔡，建立了蔡国，也就位于今天的河南省上蔡县，因此在蔡叔度生下蔡仲胡之后，蔡仲胡就成为了蔡姓氏族的始祖，之后的子孙也就以蔡为姓了。不过之后蔡国被楚国所灭，最终蔡国遗民便散居到了四处，最终以故国为姓。

2. 源自姞姓

蔡姓还有另一个分支源自姞姓，他们属于黄帝后裔，当时姞姓部落中负责祭祀事务的分支氏族就被称为“蔡系”，因为在古时候，“蔡”和“祭”两个字是相通的，而蔡系姞姓族人在部落中有着非常高的地位，最终蔡姓也就流传了下来。

3. 源自少数民族改姓

蔡姓族人与赵姓起源和来历一样，其中也包含了不少外族流入，比如在宋朝时期，金国的女真族人乌林达氏就改为了蔡姓，还有清朝时期的满族八旗蔡佳氏、乌灵阿氏以及萨马喇氏等，也都在长期与汉族混居的环境中被同化，最终改为了蔡姓，大部分位于东北地区，不过在南方的贵州和广西也有少量蔡姓分布。

蔡姓族人在春秋战国时期就已经踏遍了河南、河北、湖北、安徽、山东、湖南以及贵州等地，大多是与汉族混居，最终形成了苗族、土家族、瑶族等民族中的蔡姓族人，后来东晋末年，由于战乱，中原白姓南迁，最终蔡姓也逐渐进入南方江浙地带，唐朝时期有两次大移民，这也是蔡姓进入南方的一大原因，而现在福建的蔡姓族人主要源自蔡用元。