颜姓主要有三大起源，一是源自曹姓，陆终后裔曹夷父的小儿子就开始以颜为姓，因为夷父字伯颜，并且也被周宣王赐封为邾颜公。二是源自鲁国伯禽将子孙封于颜邑。三是源自廖姓，有着颜、廖和缪一家的说法。

1. 源自曹姓

第一个以颜为姓的人就是邾国国君曹夷父的小儿子颜友，这主要是因为他的父亲夷父，字伯颜，并且因为有功于周王室，夷父也被封为了邾颜公，再加上后来姬友也建立了一个小邾国，所以为了区别，于是姬友就将名字改为了颜友，也就是以父亲的字为姓，最终才形成了颜姓氏族。

2. 源自伯禽

在春秋时期，周公旦因为辅佐周成王有功，所以受封于鲁国，不过由于他还想要继续辅佐周成王，所以他便派儿子伯禽前往鲁国担任国君，最终伯禽的子孙中出了一个分支被封于鲁国的颜邑之地，因此这一支后裔子孙也就以邑为姓，最终形成了颜姓氏族，世代相传。

3. 源自廖姓

虽然没有具体的廖姓和颜姓是如何演化的过程，但是根据天一阁的“缪宗谱”记载来看，其中提到了“同族姓同出则曰廖曰颜不许联姻”，并且在多处召开的宗亲联谊会上，都有着廖、颜以及缪姓一家的说法。

4. 源自少数民族改姓

与赵姓起源和来历一样，颜姓中也有部分是由少数民族改姓而来，其中包括了北戎各族、回族、满族、鲜卑族以及蒙古族等，其中最为典型的就是蒙古族的巴颜氏，后来在明朝时期改为了颜姓。还有满族的大部分以颜开头的姓氏也都在汉化的过程中改为了颜姓，比如颜珠氏、颜扎氏以及颜济氏等，当然还有一些带有颜字的满族姓氏，比如唐颜氏、舍颜氏以及松颜氏等。